Campeonato de jogadores de 2023: classificação dos favoritos, contendores e aspirantes

PONTE VEDRA BEACH, Flórida - Um ano atrás, Cameron Smith conquistou o que era então a bolsa de vencedor mais rica da história do golfe masculino ao acertar oito dos últimos nove buracos para vencer os jogadores em uma finalização de segunda-feira.

Smith arrecadou $ 3,6 milhões depois de sobreviver a condições de chuva e vento, junto com uma isenção de três anos nas majors e uma isenção de cinco anos no PGA Tour. Ele venceu na frente de sua mãe e irmã, que não via há dois anos por causa de restrições de viagens relacionadas à pandemia de COVID-19.

Depois de desertar para a LIV Golf League em agosto, Smith não estará por perto para defender seu título (e não precisará da isenção do PGA Tour) no Stadium Course no TPC Sawgrass esta semana. Na verdade, os três primeiros colocados e cinco dos 12 primeiros de 2022 estão jogando no circuito rival financiado pela Arábia Saudita e não jogarão esta semana. O indiano Anirban Lahiri terminou em segundo e o inglês Paul Casey foi o terceiro no ano passado. Harold Varner III empatou em sexto e Dustin Johnson empatou em nono.

Com o atual campeão e outros fora de campo, quem pode vencer o principal evento do PGA Tour e o chamado "quinto maior"?

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Aqui estão os candidatos legítimos para ganhar os Jogadores. Eles têm os jogos, coragem e nervos para lidar com quatro rodadas cheias de pressão.

Rory McIlroy McIroy venceu o Players em 2019 e tem três outros top 10 em suas últimas 13 partidas. O maior apoiador da turnê vencendo seu evento principal pareceria uma piscadela dos deuses do golfe.

Jon Rahm Por melhor que tenha sido o jogador de golfe nº 1 do mundo, ele não foi ótimo no TPC Sawgrass (ou na Flórida), mas isso pode não importar. Um 77 na rodada final o deixou empatado em 55º lugar no ano passado. Ele tem apenas um top 10 em cinco partidas aqui.

Justin Thomas JT conquistou os jogadores em 2021, quando foi 12 abaixo no fim de semana para derrotar Lee Westwood por um derrame. Após um início lento em 2023, sua forma parece estar melhorando. Se ele descobrir seu taco, estará na disputa.

Will ZalatorisZalatoris não foi prejudicado pela lesão nas costas que o levou a fechá-lo no final de 2022. Poucos jogadores estão à altura da ocasião como Zalatoris faz nos campeonatos, então ele deve se sentir confortável no próximo melhor evento.

Scottie Scheffler Como Rahm, Scheffler também não entendeu bem o Stadium Course. Ele perdeu o corte em 2021 e empatou em 55º. Ele acertou 4 abaixo de 68 na terceira rodada, mas foi imprensado por um par de 76s.

Max Homa Homa já venceu duas vezes nesta temporada e foi o segundo no Genesis, 2 tacadas atrás de Rahm. Ele empatou em 13º no Players na temporada passada, depois de perder o corte em 2021.

Viktor Hovland Os ferros de Hovland foram marcados em Bay Hill, e isso é um bom sinal para ele. Ele empatou em nono no ano passado e ficou 7 abaixo nas duas rodadas finais.

Xander Schauffele Depois de empatar em segundo atrás de Webb Simpson em 2018, Schauffele perdeu o corte em suas três partidas aqui desde então (o evento foi cancelado após a primeira rodada em 2020 por causa do COVID-19). Ele é bom demais para não dar a volta por cima.

Collin Morikawa Outro grande jogador que foi confundido pelo TPC Sawgrass, a melhor finalização do bicampeão principal foi um empate em 41º lugar em 2021. Ainda assim, o cara aparece em grandes eventos, e este é grande. Ele ocupa o terceiro lugar em precisão de direção no tour, o que será importante em Sawgrass.

Matt Fitzpatrick O atual vencedor do US Open empatou em nono lugar em Sawgrass em 2021, depois perdeu o corte devido ao vento no ano passado. O inglês estava lidando com uma lesão no pescoço e parece estar recuperando as coisas.

Keegan Bradley Bradley, 36, está jogando o melhor golfe de sua carreira com um compromisso renovado com a forma física. Ele venceu o Zozo Championship e ficou em segundo lugar no Farmers Insurance Open. Ele foi o quinto no Players no ano passado.